Marvin Pentz Gaye, Jr. nació en
Washington DC, donde su padre era un predicador, ministro de la Casa de Dios (
House of God), una congregación conservadora
cristiana con elementos del
pentecostalismo y
judaísmo ortodoxo que exigía el cumplimiento de unos códigos de conducta estrictos y no celebraba ninguna festividad. Marvin comenzó a cantar en el coro de la iglesia, un lugar sobre el que años más tarde diría «aprendí la alegría de la música»; sin embargo, en casa, debía soportar el fundamentalismo moral y los ataques de ira de su padre. Durante aquellos años, aprendió a tocar el
piano y la
batería, viéndose obligado a abandonar el atletismo por la intransigencia de su padre.
Sin más salida que la música, a los 15 años formó su primer grupo,
DC Tones. Tras un breve paréntesis en las fuerzas aéreas, de donde fue expulsado por indisciplina, ingresó en el grupo de
doo wop The Rainbows, y posteriormente en
The Marquees, grabando un sencillo apadrinado por
Bo Diddley que no tuvo éxito. Poco después, se unió a
The Moonglows, grupo liderado por
Harvey Fuqua y, por aquél entonces, uno de los mejores grupos de
doo wop.
Mama Loocie (
1959,
Chess Records) fue el primer sencillo publicado con The Moonglows.
Tras varios trabajos y giras, Harvey Fuqua disolvió el grupo y se trasladó a
Detroit en busca de mayores oportunidades, llevándose a Gaye. Allí, fundó un sello discográfico y contrajo matrimonio con Gwen Berry, que regentaba otro pequeño sello; ambos se fusionaron poco más tarde en el sello
Tri Phi Records e incorporaron a su catálogo a Marvin Gaye, que se había casado con Anna Berry, hermana mayor de Gwen, en
1961. Posteriormente,
Berry Gordy, hermano de Anna y Gwen y propietario del sello Tammi, luego
Tamla Motown, absorbió la compañía Tri Phi.
En Motown, donde realizaría una brillante carrera, Gaye comenzó acompañando a la batería, entre otros grupos, a Smokey Robinson & the Miracles, y haciendo acompañamientos vocales y tocando el piano en grabaciones de otros artistas. En agosto de 1961, debutó como solista con The Soulful Moods Of Marvin Gaye sin demasiado éxito. Desviándose del camino de las baladas convencionales compuso con William Stevenson y George Gordy, "That Stubborn Kinda' Fellow" (1963), del que se publicó el sencillo que da título al álbum, "Hitch Hike" y "Pride and Joy", sus primeros éxitos en Motown, a los que seguiría el álbum "How Sweet It Is" (To Be Loved By You) (1964) y los sencillos "I'll Be Doggone" y "Ain't That Peculiar" (1965). En 1964 inició sus duetos con Mary Wells, la estrella femenina de la Motown, con quien grabó, ese mismo año, Together, y un par de canciones que tuvieron alguna popularidad. Posteriormente grabó con Kim Weston, "Take Two" (1967), pero sus mejores duetos fueron sin duda con Tammi Terrell, con la que consiguió recrear a los ojos del público el romance perfecto hasta el punto de que circularon insistentes rumores acerca de las relaciones entre ambos que fueron, eso sí, grandes amigos. Con ella obtuvo grandes éxitos como "Ain't No Mountain High Enough" y "Your Precious Love" en 1967 y "Ain't Nothing Like the Real Thing" y "You're All I Need to Get By" en 1968. La fantasía terminó bruscamente después de que el verano de 1967, Tammi Terrel se desmayara en el escenario en los brazos de Gaye por un tumor cerebral no diagnosticado que acabaría con su vida tres años más tarde; «siento que, de alguna manera, he muerto con ella» diría Gaye tiempo después.
Al año siguiente explotó en solitario las listas con "I Heard It Through the Grapevine" (1968) colocándose en el número uno de las listas de R&B y pop y logrando vender más de 4 millones de copias del sencillo; el mayor éxito de ventas de Motown en la década de los 60. Sin embargo, a partir de este momento Gaye comienza a distanciarse en el ámbito artístico de los productores de la Motown y siguiendo la tendencia que se manifiesta en la música popular de aquellos años de incorporar a las letras temáticas sociales y políticas, graba en 1971 el que a la postre será considerado su mejor álbum, "What's Going On", con elementos del jazz y la música clásica y en el que aborda la protección del medio ambiente, la corrupción política, el abuso de las drogas y la guerra de Vietnam inspirado por su hermano Frankie Gaye que acababa de regresar del frente.
Calificado por algunos como el mejor álbum soul de la historia, "What's Going On" tiene sin embargo que superar la inicial oposición de Gordy que lo juzga excesivamente político y escasamente comercial; sin embargo, Gaye se niega a realizar otra grabación hasta que se grabe el sencillo, a lo que Gordy accede finalmente en enero de 1971. Una vez publicado alcanza rápidamente los puestos primero y segundo en las listas de soul y pop y ante el éxito, Gordy reconoce la victoria de Gaye y cede a sus pretensiones. El LP (long play) se graba en tan sólo 10 días en marzo y sale a la luz el 21 de mayo, consiguiendo el mismo éxito que el sencillo. La ironía es que, tras treinta años vendiéndose, el álbum que Motown no quería en un principio acaso sea la mejor expresión de aquél que soñara Gordy: «música que alcance los corazones, las almas, y las billeteras de todas las personas».
En
1973 graba
"Let's Get It On", un álbum impregnado de sensualidad que tiene buena acogida entre el público y el mismo año graba con
Diana Ross "Marvin & Diana". Ya en solitario y al tiempo que termina su matrimonio publica
"I Want You". Tras su divorcio de Anna Gordy, es condenado en
1976 por un tribunal por el impago de la pensión alimenticia, viéndose obligado a trabajar en un nuevo disco; el resultado es
"Here, My Dear" un álbum tan personal que Anna Gordy considera incluso la posibilidad de demandarle por invadir su privacidad.}
Tras diversos reveses profesionales y un nuevo fracaso matrimonial, Gaye se traslada a
Hawái y finalmente, por problemas de impuestos, recala en
Europa en
1981, donde sacará a la luz
"In Our Lifetime", un complicado e intimista disco que pondrá fin a su relación con Motown. Tras firmar con
Columbia Records en
1982 compuso
"Midnight Love" al tiempo que intentaba sobreponerse de su adicción a la
cocaína. Una de sus canciones,
"Sexual Healing", es una de las más famosas de Gaye.
"Sexual Healing" fue escrito en el pueblo
Moere (
Flandes Occidental,
Bélgica). Allí se puede ver su espléndida casa. A pesar del resurgir de su carrera y su reencuentro con la fama, se hundió aún más en las drogas de las que intentó aislarse buscando refugio en casa de sus padres. Sin embargo, durante el tiempo que pasó allí en varias ocasiones intentó suicidarse después de mantener agrias discusiones con su padre. Finalmente, el
1 de abril de
1984, la víspera de su 45 cumpleaños, en el transcurso de una de esas discusiones su padre lo mató de dos disparos (hecho que sería calificado como «homicidio justificable o defensa propia», ya que en el tribunal su padre alegó defensa propia porque Marvin lo había agredido a golpes, hecho que se repetía bastante debido a sus diferencias y al abuso de drogas por parte de Marvin) con un arma que el propio Marvin le había dado cuatro meses antes. Después de la tragedia, su madre se divorció de su padre y éste terminó sus días en un asilo de ancianos, falleciendo en
1998de un ataque al corazón.
En
1987, Gaye ocupó su lugar en el
Salón de la Fama del Rock and Roll. No fue éste, sin embargo, el único homenaje a su figura: en vida, en
1983, el grupo
británico Spandau Ballet grabó el sencillo
"True" dedicado a Gaye y al «sonido Motown»; un año después de su muerte
The Commodores recogía el fallecimiento de Gaye en
"Night Shift" y en
1999 el mundo del R&B rendía honores al «Príncipe de Motown» en el álbum
"Marvin Is 60". Asimismo en 1991
Rod Stewart y
Tina Turner grabaron juntos una memorable versiòn de
It takes two que fue incluida en los discos
Vagabont Heart de
Rod Stewart y
Simply the best de
Tina Turner.
